回到铁厂的事情上。据有关资料记载,汉阳铁厂官办期间共计花去白银五百六十多万两,而真正用于生产的只两百多万两。也就是说,大部分资金或被无效率的指挥耗费了,或被官员们中饱私囊。汉阳铁厂只要开工生产,每天都在亏本。时人说,“如每日冶炉化出生铁一百吨,将亏本银二千两,是冶炉多煽一日,即多亏本一日”。后来实在难以为继,张之洞才极不情愿地“拱手相让”,将汉阳铁厂交给“官商”盛宣怀,改官办为官督商办。两年后,汉冶萍公司(公司全称“汉冶萍煤铁厂矿公司”,由汉阳铁厂、大冶铁矿和江西萍乡煤矿三部分组成,是中国第一代新式钢铁联合企业)成立,督办名义完全取消,汉阳铁厂成为纯粹的商办企业。
对于理想主义者张之洞而言,为官是个痛苦的过程。他曾说:“自官疆吏以来,已二十五年,惟在晋两年,公事较简。此外无日不在荆天棘地之中。大抵所办之事,皆非政府意中所欲办之事;所用之钱,皆非本省固有之钱;所用之人,皆非心悦诚服之人。总之不外《中庸》勉强而行四字。”